とある主従の話

1.眩い太陽に焦がれて、その側に寄り添おう

　「彼」がいつから意識を持っていたかは彼自身すら定かではない。
　けれど、一番最初の鮮やかな記憶ははっきりと思いだせる。

　赤ん坊の泣き声に、彼はそちらへと向った。森を抜ければ赤子をあやす女性の姿が見える。ふと、さわさわと側に居た木が揺れた。その葉擦れの音に、赤ん坊が緩やかに眠りへと着いていく。
「ふふ、ようやく眠ってくれた」
「ああ……かわいい寝顔だね」
　女性が微笑めば、傍らの木が答えた。そっと近づいて、その木がトレントだと気づく。
「当たり前じゃない。私と貴方の子供なんだもの」
「そうかな？」
「そうだよ」
　穏やかに言いきった女性に、トレントが少し笑い声を零した。
　彼、はそっと赤ん坊の側へと近づく。赤ん坊を見たことはなかったが、随分と小さいものなのだな、とぼんやりと思った。
「あれ？」
　途端に、彼のほうを見て声を上げた女性に、びくりと──彼に形はないため、彼がそのつもりであるだけだが──して僅かに距離を取る。
「どうかしたのかい？」
「うん……何かいる気がしたんだけど」
　驚いた。彼のことを気づくものがいるとは。
　女性の言葉を受けて、トレントがああ、と言葉を漏らす。
「それはきっと式だろうね」
「式……って、あの、この間話してくれた精霊みたいなもの？」
「ああ、そうだよ。誰かの式、ではないと思うから、今はただの曖昧な影だろうけど、悪いものではない。むしろ、共に居てくれたなら守ってもらえる、という話もある」
　自分は式というものなのか……と彼は話を聞きながら思う。
「そう。でも、どうして此処に来たのかな？」
「そうだね……私も式については良く知らないのだけれど、もしかしたら、若謳を見に来てくれたのかもしれないよ」
　ああ、それは素敵ね、と女性が微笑む。そして彼のほうを見て──
「私達の愛しい子を、見に来てくれてありがとう」

　彼女がそういった言葉の意味を、彼はしばらく後に知った。
　けれどその時は何も知らないまま、ただ自分を見てくれたことに喜んで……できるだけ、共にいようと思ったのだ。

2.差し伸べた手が届くなんて

　彼、は曖昧で形を持たなかった。だが共に居れば彼女が喜ぶらしいと知って、幼子の側に居続けていた。
　その内に、子供も話すようになり……その子供もまた、彼のほうをみたときの喜びは今でも忘れられない。女性よりも無邪気であるゆえか、子供は返事がなくとも頻繁に彼へと言葉を投げかけた。
　そして子供にとっては一人遊びだったのだろうけれど、子供の側で、彼はよく一緒に遊んで（いるつもりになって）いた。

　そんな折に、事件は起きた。

　大きな水音を立てて子供が水の中へと消える。
　なんてこと！　そう叫んだつもりだったが声は生まれない。自分はここにいないことになっている。
　子の母は今不在だ。夫に呼び出されて、召使に子供を預けて出かけた。
　つまり、誰もすぐここへは来られない。
　水面を見るが、沈んだまま子供は浮かんでくる様子がない。このままではあの子は死んでしまうだろう。
　無力だ。共に居れば守ることが出来るかもしれない、なんてそんなのは夢物語だったのだろうか。
　それでも諦められなくて、「私」は声を上げる。自分の発した声が聞こえなくても、何度も何度も名を呼んで、手を伸ばした。

　何かを成したかった。このまま、失いたくはなかった。
　そう強く思って──何かに意識が引っ掛かる。
　──苦しい。助けて──
　水が肺へと入り、息が出来なくなっていく……手足が上手く動かせなくて、そのまま……。

　いやだ！！

　最初にぐるり、と水が渦巻いた。次には天へと立ち上り、その勢いで子が水の中から外へと放り出される。
　必死になって手を伸ばした。風が私の周りを取りまき、受け止める直前、子供の落ちてくる速度をほんの少し遅くする。
　子の冷たさに心臓がはねる。だめだ、しなないで。
「っ……げほげほ」
　子供が咳き込んだのはそのときだった。全身をぬらした状態で何度も何度も咳き込んで、ぐったりと私に身体を預ける。
　そうして、少しだけすがるように服を掴んで──……服、を？
「……あり、がと……」
　呟くと意識を落とした。ああ、このままでは不味い。一度家に帰らなくては。そんな風に冷静に思って歩き出す自分と……一方で、混乱し始める自分がいた。

　どうやら、自分は人型をとったらしい（しかもがっちり受け止めた）。

『……どうしましょうか』
　思わず呟いた声すらも、ちゃんと自分の耳に届いて愕然とする。

　その後母親が戻ってきたのだけれど、どうやら若謳と私自身にしか姿は見えないし、声も聞こえないらしいとわかった。
　だがそれでも、この状況を理解できるわけではなくて（むしろ誰にも尋ねられないから困る）──……ただ、微笑んで嬉しそうに話をしてくれる子供を見て、守りやすくなったから、いいかと思う。

　どうせ自分が何であれ、この子の側を離れるつもりはないのだし。

3.ああ、どうかこの子に祝福を

　私は相変わらず無力だ。
　以前子供を助けた力は、いつでも使えるわけではないらしい。それは直ぐに気がついていたからいい。
　でも、使いたいときに使えなくて──守れないのは、困る。

　少々憂うつな気持ちで、子供へと目をやった。相変わらず子供は床に入ったままぼんやりと宙を見つめている。
　無理もない。あんなことがあった後だ。
　無理もないけれど……その傍らに置かれている盆を見て、苦笑する。そっと子供の側に膝を着いた。
『せめて、食事を取ってください』
　できるだけ柔らかく、暖かく呟く。子供はぼんやりとした目を私に向けてから、次に盆を見た。
　手を伸ばし、そろそろと食事を口に運んでいく。だが直ぐに手を止めてしまって、膳を戻した。

　先日──……あんなことがあってしまってから、子供は言葉を発しない。笑わないし、泣きもしない。
　私がついていなければもう死んでしまっていたかもしれない。私以外の誰かの言葉では、食事を始めないのだ。
　それに、私以外にこの子を守るものはいない。
　けれど──私は無力だ。この子の傷を埋めることもできない。
　側にいてやることしかできない。

　ああ、どうか。
　誰かこの子を救ってくれ。

4.貴方の笑顔があれば、何も要らない

　子供の笑顔を取り戻すのに、私は何もしていなかった。
　素晴らしきは母の愛、と思わずにはいられない。いや、敵うとは最初から思っていなかったけれど。

　少し離れた場所で、母親と子供が話をしている。
　私はその声を聞きながら、辺りを警戒し……ときどき空を見上げる。今日も天気は晴天で、眩いほどに輝いていた。
「うーん、でもね……」
　母の言う言葉の意味を理解できないようで、子供はよく困った顔をしている。
　けれど、何となく私にはわかる気がした。それを言ってしまっては、子供が本当の意味で知ることができないだろう、とも思うで言うつもりもなかったが。
　長く長く、同じ話を繰り返して、別れ際に、親子は微笑みあう。
　色の変わる空を見ながら、私と共に帰路に着く。母親がこちらに会釈しているのが見えた。
　子供が笑顔で手を振っている。

　せめて、この笑顔は守りたい。そう思った。

5.けして離れないことを貴方に誓おう

『契約を結びましょう』
「え？　なんで？」
　目を瞬かせて、子供は言った。

　魔術を学び知識を得、自ら地に足をつけて、子供は少年へとなっていった。
　私にできたことといえば側にいたことと、少年に害をなすものを排除したぐらいだ。
　そして、小さかった子供は、今日、成人の儀を済ませた。
　魔術の勉強をする子供の隣にいた私は、ある程度の知識を共有している。だから、今日、こういおうと思っていた。
『私を式にしてください』
　昔。この子がまだ赤ん坊だったころ。母と父と赤子の側に私が近づいたことから全てが始まった。
　形を得て、やれることが増えて……やりたいことができた。
　私は未だに式ではない。こんなにやれることが増えても、まだ影でしかない。式になれば、もっと子供を守ることが出来るはずだ。
「うーん、でも……友達なのに？」
　困った顔をした子供に、私は微笑んだ。
『友達だからこそ、貴方を守らせてください。若謳』
「う……ん。だけど、えっと、名前覚えてなかったと思うんだけど」
　子供──若謳はまだ渋る様子を見せる。
　名前がなければ契約はできない、と本に書いてあった。式の前の存在である影は名を持っており、その名によって契約を交わすのだと。
　確かに、私は名前を覚えていない。そのため、若謳は私のことを名前で呼んだことはなかった。
『覚えていないのなら、それだけの名前だったということです。それに、名前で呼ぶことを許された時点で、その影は式なのですから、名前なんて契約後にしか呼べないものですよ』
　微笑んで畳み掛けると、若謳が口をつぐむ。
『契約を結んでください。私は、貴方の式になりたい』
「……わかった。契約を結ぼう」
　真摯な態度で言葉を繋ぐ。ようやく、若謳は頷いた。真新しい符を一枚取り出して、魔力を乗せる。
「我が名において問う。汝の名は何ぞ」
　私は、嬉々として答えた。

　──未空。